В 15-миллионном Казахстане работают несколько всемирно известных авиакомпаний, таких, как KLM, British Airways, Turkish Airlines, China Southern Airlines, Iran Air, Pakistan International и др., а также ряд перевозчиков из стран бывшего СССР. Все они совершают рейсы из Алматы. По информации КГА (Комитета Гражданской Авиации), они привозят в Казахстан более 80 процентов иностранных туристов. Именно в южной столице, где сосредоточено 25 процентов гостиничного потенциала страны, успешно работают шесть из каждых десяти зарегистрированных в Казахстане туристических компаний. А из Астаны за рубеж летают лишь «ТрансАэро» и «AIR ASTANA».
Несмотря на утрату столичного статуса, Алматы с населением около 1,3 миллиона человек по-прежнему остается деловым и финансовым центром Казахстана, крупнейшим городом республики.
Около 60 процентов казахстанских туроператоров работают в Алматы – городе, расположенном у подножия живописных гор, основная застройка которого относится к середине XX века. Астана же – почти полностью «новостройка».
Представители международных авиакомпаний пока лишь высказывают недоумение по поводу решения казахстанского руководства. Однако в авиасреде говорят о возможном уходе с казахстанского рынка таких компаний, как «Lufthansa» и KLM.
Ближайшими точками их ухода – это соседние с Казахстаном Узбекистан и Кыргызстан. В этих странах намного ниже стоимость услуг аэропортов. Так, аэропорт Ташкента обслуживает один транзитный авиарейс за 3 тысячи долларов США, в то время, как аэропорт Астаны предлагает эти же услуги уже за 8 тысяч долларов. Кроме того, и Ташкент и особенно Бишкек расположены значительно ближе к Алматы, чем Астана.
Согласно расчетам Алматинской ассоциации предпринимателей, международный перелет в Алматы через Астану увеличит стоимость авиабилетов вдвое, что, в свою очередь, повлечет за собой сокращение потока туристов. Убытки туристической отрасли Казахстана могут составить порядка 90 млн. долларов в год.
Уже в ноябре 2004 года количество рейсов по маршруту Франкфурт - Алматы сократилось с семи до пяти в неделю. Ранее уже говорилось, что Lufthansa может покинуть казахстанский рынок гражданской авиации. Известно, что Министерство транспорта отказало немецкой авиакомпании в организации дополнительного рейса по маршруту Франкфурт - Астана при сохранении существующих рейсов в Алматы. Хотя это и противоречит двустороннему межправительственному соглашению, которое регулирует воздушные перевозки между Германией и Казахстаном, где говорится, что назначенные авиакомпании обеих стран могут сами выбирать для выполнения полетов любой из пунктов назначения, указанных в соглашении.
Сотрудники алматинских представительств Lufthansa, British Airways и KLM отказались поделиться планами своих авиакомпаний, сославшись на то, что еще не получили официальное уведомление о переносе рейсов от государственных структур.
Однако в Министерстве транспорта Казахстана уверены, что международные авиаперевозчики «никуда не денутся» и выполнят то, что от них требуется. Заместитель министра по транспорту сказал, что убытки от переноса рейсов в Астану будут «минимальными», но затруднился назвать предположительную сумму.
Принятию решения о переносе международных рейсов в Астану способствовало открытие в столице нового аэропорта. Его торжественное открытие состоялось 2 февраля. На церемонии присутствовал президент Назарбаев, который высказал пожелание, чтобы «мировые авиакомпании сделали Астану транзитным пунктом между Европой и Дальним Востоком, Юго-Восточной Азией и Ближним Востоком».
Мощности аэропорта Астаны значительно превышают потребности города с 500-тысячным населением.
Единственной авиакомпанией, приветствующей насильственное превращение Астаны в крупный центр авиаперевозок, является «Эйр Астана» - управляющая компания аэропорта, так как новый международный терминал отвечает всем требованиям международного ключевого узла (хаба) - «будучи национальной авиакомпанией Казахстана, мы поддерживаем стремление правительства иметь современный, полностью функциональный международный аэропорт в столице».
На данный момент ситуация на казахстанском авиарынке так и остается не проясненной.