Железные дороги являются самым крупным грузоперевозчиком страны. На их долю приходится около 30% общенационального грузооборота в тонно-км. С точки зрения затрат железные дороги – наиболее рентабельный вид транспорта для перевозок вагонных партий грузом навалом – каменного угля, руды, песка, сельскохозяйственной и лесной продукции - на дальние расстояния. Недавно железные дороги начали увеличивать число услуг с учетом специфики клиентов. Было создано новое оборудование для более эффективной грузообработки отдельных категорий товаров, платформы для перевозки автомобильных прицепов, стали предоставлять услуги в пути, такие, как переадресование уже отгруженных товаров в другой пункт назначения прямо на маршруте и обработка товаров в ходе перевозки.
В силу выгодного географического положения страны и сложившейся транспортной инфраструктуры российский транспортный комплекс имеет большой потенциал в обеспечении тех интеграционных процессов, которые происходят сегодня в Европе и Азии, а также в развитии транспортно-экономических связей между странами Европы и Азиатско-Тихоокеанского региона, Индийского океана и Персидского залива.
Железные дороги России - это хорошо развитая транспортная система с общей протяженностью магистралей 86 тысяч километров, причем почти половина железнодорожной сети работает на электрической тяге.
Свыше 60-ти тысяч километров российских железных дорог оборудованы автоблокировкой и диспетчерской централизацией. На стальных магистралях расположено 85 опорных сортировочных станций с перерабатывающей способностью от трех до шести тысяч вагонов в сутки. Длина их приемо-отправочных путей допускает формирование составов из 57-ми и 71 условного вагона, а в некоторых направлениях обеспечивается пропуск соединенных поездов.
Программа информатизации предусматривает кардинально новый подход к решению задачи повышения эффективности работы железных дорог. Все это позволяет управлять подвижным составом на больших полигонах сети с существенным увеличением участковой скорости и снижением сроков доставки грузов.
Автоматизация перевозочного процесса является одним из приоритетных направлений развития железных дорог России. МПС создает единую магистральную волоконно-оптическую сеть связи протяженностью свыше 48000 километров, которая становится базовым элементом для внедрения всех отраслевых программ в области информатизации и связи. Сеть строится на основе самых передовых технологий TCP/IP, SDH, DWDM и позволяет создать единое информационное пространство между Россией, Польшей, Белоруссией, Эстонией, Финляндией, Китаем, Кореей и Японией.
С 2000 года как в грузовых, так и в пассажирских перевозках наблюдается интенсивный рост объемов. Это результат напряженной трехлетней работы. Значительно снижена транспортная составляющая и в конечной цене продукта.
Программа реформирования железнодорожного транспорта подразумевает повышение эффективности за счет развития конкуренции и привлечения инвестиций. Если раньше основная задача железных дорог формулировалась как "Перевозки", то теперь это "Транспортное обслуживание".